عدادات الدفع المسبق في المملكة المتحدة تضاف إلى خطر فقر الوقود

في وقت سابق من هذا الشهر، نشر بول مورغان بنتلي، المراسل البريطاني السري، قصة أن شركة بريتيش غاز، المملوكة لشركة سنتريكا، كانت ترسل Arvato Financial Solutions، وهي شركة لتحصيل الديون تابعة لجهة خارجية، إلى منازل العملاء وتجبرهم على تركيب عدادات الدفع أولًا بأول. لا تتميز عدادات الدفع المسبق بأنها أغلى من العدادات القياسية فحسب، ولكن إذا لم تتمكن العائلات من تحمل تكاليف الزيادة، فيمكن قطع التدفئة.

كان الأول من فبراير يومًا سيعيش طويلًا في ذكرى مورغان بنتلي. ومع ذلك، من المحتمل أن يفضّل كريس أوشيا، الرئيس التنفيذي لشركة سنتريكا، نسيانه.

الأكثر إثارة للصدمة، مع وجود المملكة المتحدة في قبضة أزمة تكلفة المعيشة، كشف تحقيق مورغان بنتلي لصحيفة التايمز أن الفقراء والمحتاجين هم الأكثر تضررًا. حتى أنه تم الكشف عن أن محصلي الديون قد دخلوا عنوة إلى ممتلكات أحد الآباء الذي لديه ثلاثة أطفال صغار، وأثناء وجودهم بالداخل، حولوا عدادهم إلى عداد الدفع المسبق.

وقال كريس أوشي، الرئيس التنفيذي لشركة سنتريكا، لشبكة سكاي نيوز في مقابلة تم ترتيبها على عجل، إنه “يشعر بالأسف فعلًا” وأن سنتريكا “أخطأت”. ومنذ ذلك الحين علقت عقدها مع أرفاتو. وفي مكان آخر، طلبت هيئة تنظيم الطاقة، Ofgem، من شركات الطاقة التوقف عن فرض عدادات الدفع المسبق، وفي تطور منفصل، أمر اللورد جاستيس إديس، أحد كبار القضاة في المملكة المتحدة، القضاة بعدم إصدار أوامر تتيح إمكانية الدخول عنوة إلى المنازل وتركيب عدادات الدفع المسبق. 

ومع ذلك، شدد ديفيد هيلفيرتي، المتحدث باسم مكتب مشورة المواطنين للعدالة الاجتماعية، أنه يرغب في “رؤية المزيد من الإجراءات حتى لا يتم تحويل الأشخاص على العدادات الذكية إلى نظام الدفع المسبق”.

وأضاف: “على الرغم من أن إنهاء الدخول القسري موضع ترحيب، إلا أنها ليست الطريقة الوحيدة التي يجد بها مستهلكو عدادات الدفع المسبق أنفسهم في محنة. لقد رأينا أمثلة لأشخاص حُرموا من المساعدة أو غير قادرين على التفاوض بشأن الديون. وبصراحة، لا يتعيّن عليك ركل باب شخص ما لإصابته بصدمة”.

تقول ماري مارتيسكاينن، أستاذة الطاقة والمجتمع في جامعة ساسكس، إن الحكومة محقة في مطالبة شركات الطاقة بوقف التركيب القوي لعدادات الدفع المسبق لأنها غالبًا ما تفرض أعلى التعريفات، مما يترك الناس تحت رحمة أسعار الطاقة الأعلى بكثير.

لكن مارك ويليامز، محلل السياسات في جمعية الطاقة البريطانية، وهي الرابطة التجارية لصناعة الطاقة، يقول إنه على الرغم من أن “منظمته لن تدافع أبدًا عن الممارسات السيئة”، إلا أن عدادات الدفع المسبق “لعبت دورًا مهمًا منذ فترة طويلة في مساعدة ميزانية العملاء وتجنب الوقوع في مزيد من الديون”. 

وقال وليامز: “إن استخدام أوامر لتثبيت عدادات الدفع المسبق في منازل العملاء الأكثر ضعفًا أمر غير مقبول”. ومع ذلك، يشير إلى أن الموردين “سيشيرون إلى أن غالبية عدادات الدفع المسبق يتم تركيبها من خلال اتفاق بين العملاء والموردين”.

ويوضح: “لقد وجدت العديد من الأسر في الماضي عدادات الدفع المسبق وسيلة فعالة للميزنة، وعلى الموردين واجب إدارة الديون وإبقائها تحت السيطرة – سواء فيما يتعلق بالعميل الفردي أو قابليتها للبقاء. ومع ذلك، تدرك صناعة الطاقة تمامًا أن هذه ليست أوقاتًا عادية – ولهذا السبب نحث كلًا من الحكومة والجهة التنظيمية على العمل معنا بشأن كيفية معالجة مشكلة القدرة على تحمل التكاليف – الآن وفي المستقبل”. 

الإضافة إلى فقر الوقود

لكن مارتيسكاينن تقول إن التعريفات المرتفعة التي تفرضها عدادات الدفع المسبق تضيف فقط إلى فقر الوقود، والذي تقول إنه “غير مقبول على الإطلاق بالنظر إلى الآثار المترتبة على ذلك على الصحة والرفاهية”.  

مع تقدير أن أكثر من ستة ملايين أسرة في المملكة المتحدة تعيش في فقر الوقود، فهي تعتقد أننا بحاجة إلى “إصلاح ليس فقط سوق الطاقة المحلي بتعريفة اجتماعية” ولكن أيضًا إلى تعديل منازلنا لتكون أكثر مرونة في مواجهة ارتفاع أسعار الطاقة” حتى نتمكن من “ضمان منازل مريحة بفواتير طاقة معقولة”.

وتضيف: “أصبحت الطاقة المتجددة أرخص مع مرور الوقت، وعلى سبيل المثال، كان تشغيل المضخات الحرارية، على الرغم من ارتفاع تكاليف رأس المال، أرخص من تشغيل غلايات الغاز في كثير من الحالات. ومع ذلك، يجب علينا النظر في خدمات الطاقة من خلال نهج الأنظمة الكاملة، بحيث يتم تحديث المنازل إلى مستويات عالية بينما نستكشف خيارات مثل شبكات الحرارة وامتصاص التدفئة المتجددة. لكن أولًا، من المهم أن نرى أين يمكننا توفير الطاقة أولًا، حتى نتمكن من تقليل الانبعاثات وتجنب النفايات”.

ولكن كيف تدفع المملكة المتحدة تكاليف ترقيات المنازل في المملكة المتحدة ومساعدة الفقراء والضعفاء على دفع فواتيرهم؟ في ضوء الزيادات السنوية القياسية في الأرباح من قبل سنتريكا وبي بي وشل، هل يجب على الحكومة زيادة ضريبة الأرباح غير المتوقعة؟ 

وتقول مارتيسكاينن: “إن مقدار الأرباح التي تجنيها شركات الطاقة الكبيرة خلال أزمة تكلفة المعيشة الحقيقية لملايين الأشخاص يشير إلى مشكلة منهجية في طريقة تنظيم سوق الطاقة. تحقق العديد من شركات الطاقة الكبيرة أرباحًا كبيرة بينما تكون أيضًا مصدرًا كبيرًا للانبعاثات التي تسبب التغير المناخي. من المعقول أن نطلب من مسببي التلوث أن يدفعوا وأن يفكروا في ما يعنيه نظام الطاقة الصفري العادل والشفاف في الممارسة العملية”.

ومع ذلك، يقول ويليامز إن الضرائب غير المتوقعة “ليست آلية فعالة لخفض الأسعار على المدى الطويل”. وبينما يرحب بـ “حزم الدعم الأساسية التي وضعتها الحكومة خلال أزمة الطاقة” والتي تم تمويلها جزئيًا من خلال ضرائب غير متوقعة على النفط والغاز والكهرباء المتجددة، “في النهاية الأسواق الدولية هي التي تملي الأسعار”.

“طاقة متجددة رخيصة ونظيفة”

لمكافحة ارتفاع أسعار الطاقة على المدى الطويل، يعتقد ويليامز أن حكومة المملكة المتحدة “يجب أن تضمن الاستثمار في مستقبل الطاقة لدينا وزيادة إمكانات الطاقة المتجددة الرخيصة والنظيفة إلى أقصى حد”. 

وأضاف: “من غير المرجح أن تعود أسعار الطاقة إلى مستويات ما قبل الأزمة في أي وقت قريب. ومن شأن الإبقاء على ضريبة مولدات الكهرباء حتى نهاية هذا العقد أن يضعف الاستثمار في مصادر الطاقة المتجددة. وهذا سيقفل المملكة المتحدة على استخدام الغاز الأكثر تكلفة لفترة أطول، مما يكلف المستهلكين المال ويجعل من الصعب الوصول إلى أهدافنا الصفرية وأمن الطاقة. 

وحذر من أن “هذا لن يكون مفيدًا لأي شخص، خاصة المستهلكين في الأسر ذات الدخل المنخفض الذين ينفقون نسبة أكبر من دخلهم على الطاقة”.