خروج إكسون موبيل من مجال الوقود الحيوي للطحالب لا يردع المستثمرين

في منتصف مارس، أعلنت شركة بريكثرو إنرجي فينتشرز التي يقودها بيل غيتس، إلى جانب يونايتد آيرلاينز وشيفرون، عن استثمار بقيمة 25 مليون دولار في شركة للوقود الحيوي تعتمد على الطحالب والتي تخلت عنها إكسون موبيل مؤخرًا.

الوعد بالوقود الحيوي القائم على الطحالب، على عكس إيثانول الذرة، على سبيل المثال، هو أن بإمكانه توفير وقود سائل لاستبدال البنزين والديزل ووقود الطائرات، دون التهام الأرض أو التأثير سلبًا على أسعار المواد الغذائية.

وسيساعد الاستثمار في تمويل البحث والتطوير للوقود الحيوي للطحالب من شركة فيريدوس، العاملة في مجال التكنولوجيا الحيوية ومقرها كاليفورنيا، في محاولة للوصول في نهاية المطاف إلى “مستويات قابلة للنشر تجاريا”، وفقًا لبيان صحفي.

وقال أوليفر فيتزر، الرئيس التنفيذي لشركة فيريدوس. “يتيح لنا إنشاء مواقع إنتاج لزراعة الطحالب الدقيقة المهندسة بالفيريدوس في المياه المالحة، إمكانية أن نخلق الأساس لمستقبل الوقود الحيوي الذي يبتعد عن الوقود الأحفوري من دون التنافس على الموارد الثمينة مثل المياه العذبة والأراضي الصالحة للزراعة”. 

ولكن الوقود الحيوي القائم على الطحالب لا يزال بعيدًا جدًا عن أن يكون قابلاً للتطبيق اقتصاديًا أو تقنيًا.

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه شركة إكسون موبيل، التي وضعت استثمارها في فيريدوس كمحور لجهود عملاق النفط التي استمرت عقدًا من الزمن لتطوير الوقود الحيوي من مادة الطحالب الوسيطة. وفي نهاية العام الماضي، قررت شركة إكسون موبيل إنهاء دعمها للوقود الحيوي للطحالب، وقطع التمويل عن فيريدوس، مما أجبر شركة التكنولوجيا الحيوية على تسريح 60 في المئة من موظفيها، وفقًا لبلومبرج. كما ألغت إكسون دعمها لبرنامج أبحاث الطحالب في مدرسة كولورادو للمناجم.

يُعد خروج إكسون من الطحالب أمرًا “مؤسفًا”، كما قال ماثيو بوسويتز، أستاذ الكيمياء في كلية كولورادو للمناجم والباحث منذ فترة طويلة في الوقود الحيوي القائم على الطحالب، Gas Outlook.

“لقد أعطونا موارد كبيرة للمختبر. كان علماءهم مشاركين بنسبة 100 في المائة في ما كنا نفعله. عند التحقق أسبوعيًا، كان لدينا تقارير مرحلية متكررة للغاية واجتماعات بحثية مستمرة”، في إشارة إلى دعم إكسون لمجموعته البحثية.

وافق بوسويتز على أن الوقود الحيوي للطحالب ليس قريبًا من التسويق التجاري، لكنه أشار إلى أن العلماء حققوا تقدمًا مطردًا.

وقال بوسوتيز: “أود القول إن الناس وجدوا سلالات منتجة حقًا في السنوات الأخيرة تقترب جدًا من مقاييس الإنتاجية التي يستهدفها الناس”.

ولا تزال هناك العديد من التحديات التقنية، مثل حصاد الخلايا وفصلها عن الماء، وهو أمر مكلف. كما أن خلايا الطحالب “عطشى الكربون”، وقد يكون إطعامها ما يكفي من ثاني أكسيد الكربون تحديًا.

“من السهل القيام به في المختبر، يمكنك ضخ فقاعات ثاني أكسيد الكربون فيها. ولكن عندما تبدأ في التوسع والوصول إلى أنظمة أكبر — من الصعب توسيع نطاق ذلك”، كما قال بوسويتز. ويتمثّل التحدي الآخر في التعامل مع مجموعة متنوعة من الميكروبات التي تعمل كحيوانات مفترسة للطحالب.

“أعتقد أنه تم إحراز الكثير من التقدم. أعتقد أن الميدان سيستمر في إحراز تقدم”. ولكنها مسيرة طويلة بطيئة، وتحاول تغيير العالم، وهذا ليس بالأمر السهل في بعض الأحيان”.

الوقود الحيوي للطحالب من إكسون موبيل: مجرد غسل أخضر؟

أنهى القرار حملة إكسون من أجل حلها المناخي المفضل والذي يحظى بتأييد كبير. لم يكن مقدار الأموال الفعلية المستثمرة تافهًا — فقد استثمرت إكسون أكثر من 300 مليون دولار في أبحاث الطحالب منذ عام 2009. ولكن هذا هو خطأ التقريب بالمقارنة مع أعمالها الأساسية. وعلى سبيل المقارنة، تخطط إكسون لإنفاق 24 مليار دولار في عام 2023 وحده، وكلها تقريبًا في النفط والغاز والبتروكيماويات والتكرير.

بينما لم يتلق برنامج إكسون موبيل للوقود الحيوي للطحالب أبدًا مستويات هائلة من التمويل، إلا أنه برز بشكل كبير في جهود الشركة الإعلانية والتسويقية. أنفقت إكسون 68 مليون دولار للترويج لبرنامجها للطحالب، وفقًا لتحقيق أجراه الكونجرس  في هذه الصناعة، وهو مبلغ يقول النقاد إنه مؤشر على أن استثمارات إكسون في الوقود الحيوي تتعلق بالعلاقات العامة أكثر من بناء الأعمال التجارية.

كما وضعت الأهداف المحددة موضع تساؤل بشأن جدية هذا الجهد. وهدفت إكسون إلى إنتاج 10 آلاف برميل من الوقود الحيوي القائم على الطحالب يوميًا بحلول عام 2025. وكان ذلك سيصل إلى أقل من عُشر واحد في المائة من إنتاج الشركة البالغ 3.7 مليون برميل يوميًا من النفط المكافئ في عام 2022. وتعمل إكسون، في حوض بيرميان وحده، على زيادة إنتاج النفط إلى مليون برميل من المكافئ النفطي يوميًا بحلول عام 2027.

حتى لو حققوا أقصى قدر من النجاح، فسيكون حوالي 10 آلاف برميل في اليوم. وسيكون هذا أفضل سيناريو. قال ريتشارد وايلز، رئيس مركز النزاهة المناخية، وهي مجموعة مراقبة للمساءلة المناخية، لـ Gas Outlook: “لم يكن بإمكانها أبدًا تقديم مساهمة في حلول المناخ على النطاق الذي كانت تتحدث عنه”. “لذلك، كان من الواضح أنه جزء من جهاز التضليل بأكمله. من الواضح أنهم استخدموها في المقام الأول كأداة للغسيل الأخضر”.

وكان هذا أيضًا ختام تحقيق الكونغرس في تاريخ خداع المناخ من شركات النفط الكبرى. وفي مذكرة نشرت العام الماضي، كشفت لجنة الرقابة بمجلس النواب عن مراسلات عبر البريد الإلكتروني ووثائق تشير إلى أن إكسون موبيل تعرف أن استثماراتها في الطحالب بعيدة كل البعد عن الواقع التجاري حتى مع استمرارها في الإعلان عن برنامجها للوقود الحيوي والترويج له بشكل كبير.

وذكرت مذكرة لجنة سبتمبر 2022 أن “هذا التركيز على الإعلان عن التقنيات غير المثبتة التي قد لا تتوسع لعقود، إن وجدت، يشير إلى أن هذه الإعلانات عملت على صرف انتباه الجمهور عن أعمال الوقود الأحفوري المستمرة لشركة إكسون”.

انتقلت إكسون منذ ذلك الحين من الطحالب. في الآونة الأخيرة، وضعت خططًا طموحة — لا تزال خفيفة على التفاصيل — لاحتجاز وتخزين الهيدروجين الأزرق والكربون، وهي تقنيات تلقت حوافز جديدة كجزء من قانون الحد من التضخم الذي أقرته إدارة بايدن ليصبح قانونًا في عام 2022.

في بيان لـ Gas Outlook، قالت إكسون موبيل إنها أنفقت مليارات الدولارات على مدى السنوات 15 الماضية على العديد من مشاريع البحث والتطوير والتقنيات لتقليل الانبعاثات.

“تتطلب أعمالنا اتخاذ قرارات حول الجدوى التجارية لمشاريع البحث والتطوير. وفيما يتعلق بالبحث والتطوير، فقد اتبعنا دائمًا نهجًا تجاريًا على نطاق واسع “، قال تود سبيتلر، المتحدث باسم إكسون موبيل. “ولا تزال الطحالب تشكّل وعدًا حقيقيًا كمصدر متجدد للوقود، لكنها لم تصل بعد إلى المستوى الذي نعتقد أنه ضروري لتحقيق النطاق التجاري والعالمي اللازم لاستبدال مصادر الطاقة الحالية اقتصاديًا”.

وأضاف أن إكسون موبيل أنفقت ما يقرب من 350 مليون دولار على الطحالب على مدى عقد من الزمان، و”شهدت نتائج ملحوظة في العلم”.

واعتبر بوسويتز من مدرسة كولورادو للمناجم أن مشاركة إكسون خطيرة. وقال: “بالنسبة لنا، كان الأمر دائمًا يتعلق بالعلم طوال الوقت”، مشيرًا إلى عمله مع علماء إكسون. لم نشارك في الواقع ولم نتابع الحملة الإعلانية التي كانت تحدث”.

أما بالنسبة لمستقبل الوقود الحيوي للطحالب، فقد قال بوسويتز إن كهربة قطاع النقل البري تترك فرصة الوقود السائل أكثر تركيزًا في الطيران والقطاعات الصناعية المتخصصة الأخرى. وقال إن هذا في الواقع يجعل التحدي أكثر “قابلية للتتبع”، مما يترك الباب مفتوحًا أمام احتمال أن يقدم الوقود الحيوي للطحالب يومًا ما حلاً مناخيًا متواضعًا ولكنه مهمًا. وبدلاً من الاضطرار إلى حل مشكلة الوقود السائل بأكملها، تكون المهمة أكثر قابلية للإدارة إذا ركزت بشكل أضيق على الطيران، على سبيل المثال.

“نظرًا لأنك ستحصل على كمية إجمالية أصغر بكثير، فهذا يجعلها أكثر عملية. وقال “باحتمال أن يتحقق هذا بالفعل”.

وحذر من أن التقنيات الأخرى تتنافس أيضًا على الطيران، مثل الهيدروجين الأخضر، ولا يزال من غير الواضح مدى إمكانية الطحالب على التقليل من التكاليف إلى الحد الذي يصبح فيه ذلك ممكنًا.

وقال بوسويتز: “وإذا كانت ستصبح تنافسية في الأسعار، فهي ثنائية — فهي إما أنها أرخص أو ليست كذلك”. “وإذا كانت أرخص، فسيستخدمها الجميع، وإذا لم تكن كذلك، فلن يستخدمها أحد”.

وهذا يعكس هدف تجدد اهتمام بريكثرو إنرجي فينتشرز بـ فيريدوس. وفي إعلانها، ذكرت Breakthrough وشركاؤها وقود الطيران المستدام عدة مرات. لم ترد Breakthrough وفيريدوس على أسئلة من Gas Outlook.

ولكن إذا كان للطحالب أن تلعب دورًا على الإطلاق، فسوف تتطلب الكثير من المال، وربما مليارات الدولارات وربما بضعة عقود من التنمية.

في غضون ذلك، لن تظهر بعد الآن في إعلانات صناعة النفط. قال وايلز: “الآن بعد أن خرجت إكسون منها، ولم تعد الطحالب مجرد دعامة في حملتها التضليلية، ربما سنحصل على بحث حقيقي ونكتشف أن لهذا دور ذي مغزى على الإطلاق”. 

“ليس الأمر في أن الطحالب سيئة في حد ذاتها، على الرغم من أنها تبدو بعيدة عن تلبية أي شيء. الأمر يتعلق فقط بأن الطريقة التي استخدمتها [إكسون] كانت غير أخلاقية”.